El Kronprinz Wilhelm era un antiguo barco de pasajeros alemán construido para la compañía Norddeutscher Lloyd, por el astillero AG Vulcan de Stettin, en 1901. Fue uno de los navíos mas rápidos y lujosos en el Atlántico Norte y contaba con un telégrafo Marconi, equipos eléctricos de calefacción central y luz eléctrica que daba servicio a 1.900 lámparas, todas las de a bordo.
    Fue reconvertido, como buque de asalto, por la Marina Imperial alemana a comienzos de la Primera Guerra Mundial y armado con dos cañones de 88 mm, una ametralladora y 36 fusiles. Asignaron un oficial, dos suboficiales y 13 soldados a la tripulación, compuesta en su mayoría de reservistas y civiles que recibieron un curso intensivo de las funciones en un buque de guerra y de disciplina naval.
    Durante sus ocho meses de servicio en alta mar este antiguo crucero de 15000 toneladas hundió más de una docena de barcos aliados y capturó cientos de prisioneros. Los barcos fueron capturados normalmente en ataques por sorpresa, ya sea porque el Kronprinz Wilhelm simplemente los adelantaba debido a su mayor velocidad y les ordenaba que se detuvieran, enviando luego una partida de abordaje, o bién porque se hacían pasar por un buque en peligro o de una nacionalidad amiga, atrayendo a su presa hasta que la abordaban. Si parecía que no había nada de valor o de importancia militar, eran liberados y podían seguir  navegando.

    Una vez que EE.UU entró en guerra, en 1917, la tripulación internada se convirtió en prisioneros de guerra y fueron trasladados a Fort McPherson, Georgia. El barco fue requisado por el gobierno americano y rebautizado como el USS Von Steuben se convierte en un crucero auxiliar y para transporte de tropas, una vez realizadas las oportunas reparaciones. Fue utilizado por la Marina de los EE.UU. hasta 1923 y posteriormente era desguazado por la compañía de Hierro y Metales de Boston.